Sous le Second Empire la France connaît un essor économique sans précédent. Elle entre dans l'ère du capitalisme de la grande industrie et du commerce international. En 18 ans, la production de charbon passe de 5 à 13,5 millions de tonnes, celle du minerai de fer de 1,7 à 3,1 millions de tonnes. Les voies ferrées passent de 3.910 à 18.000 km. Les villes se transforment à travers de grands travaux de rénovation. Paris change de visage sous l'égide du préfet Haussmann. Les maniements de capitaux et les besoins de crédits prennent une ampleur considérable. Napoléon III créait le Crédit Foncier en 1852. Des grandes banques se montent, le Crédit Mobilier en 1852, le Crédit Lyonnais en 1863, la Société Générale en 1864, etc... Un nouveau mécanisme financier se met en place, basé sur des émissions d'actions et d'obligations, entraînant la spéculation boursière.

    Les différentes campagnes militaires, tombeaux de bien plus de 100 000 hommes, vont  générer d'excellentes affaires pour les maîtres du capital.

      Les élites au pouvoir changent. La noblesse disparaît de l'administration politique au profit de la haute bourgeoisie des affaires. Eugène Schneider, propriétaire d'une grande partie de la sidérurgie, est ministre du Commerce puis président du Corps législatif, durant la période de l'Empire libéral. Achille Fould, un des fondateurs du Crédit mobilier, est ministre des finances de 1849 à 1852, puis de 1861 à 1867.

    Si les tenants du capital se constituent d'immenses patrimoines, c'est au détriment d'une main d'oeuvre ouvrière corvéable à merci. Les écarts de revenus entre les classes dirigeantes et les prolétaires ne font que se s'élargir. Ces derniers n'ont pas le droit au chapitre. Ils subissent les aléas des crises et doivent se contenter de salaires misérables qui n'évoluent guère et ne suivent pas la hausse des prix. Entre 1850 et 1870, les salaires augmentent de 15 à 30% alors que le coût de la vie croît de 45%, avec des hausses de 50% pour l'alimentation et de 100 à 150% pour le logement. Si la journée de travail reste de 12H, les cadences grimpent. Dans les mines, la moyenne d'extraction quotidienne passe de 643 kg en 1851 à 777 en 1869. Hommes, femmes et enfants sont tous logés à la même enseigne. C'est dans la population ouvrière que la mortalité infantile est la plus forte.

    Le développement du capitalisme entraîne une concentration ouvrière dans les villes. Entre 1850 et 1870, Lille passe de 70 000 à 160 000 habitants, Marseille de 195 000 à 313 000, Paris de 1 287 000 à 1 850 000. La concentration se fait également sur les lieux de travail. Une usine comme celle du Creusot regroupe 10 000 travailleurs.

    Dans ce contexte, des liens de solidarités se tissent et conduisent à une conscience de classe et de ses capacités d'actions chez les travailleurs.







   









     En 1864, en marge de l'exposition universelle de Londres, des militants ouvriers européens se rencontrent et fondent l'Association Internationale des Travailleurs. L'objectif est de réaliser une union mondiale des ouvriers afin de créer un front commun de lutte pour l'amélioration de leurs conditions de vie, voir plus loin, pour la conquête de la société. C'est un pas décisif qui est franchi pour le mouvement ouvrier, répondant au fameux appel lancé par Marx et Engels, 16 ans plus tôt : « Prolétaires de tous les pays, unissez vous ».

     Les militants français vont y jouer un rôle important et vont créer des sections un peu partout en France.




    Florissantes sous le Second Empire, suivant l'idée Proudhonienne, elles substituent à la méthode traditionnelle de production au profit d'un patron, des groupements d'ouvriers d'un même corps de métier qui vendent directement pour leur propre compte. L'ouvrier devient propriétaire de son travail et une partie des bénéfices réalisés doit servir à financer d'autres associations. 

      Ce système va dépérir pendant la guerre de 1870-71, surtout pendant siège de Paris. Cependant il aura permit de répandre les idées fédéralistes. Cela va, entre autre, faciliter l'organisation d'une fédération de la Garde Nationale, futur bras armé de la révolution sociale. La Commune aurait aimé amplifier le processus car il jetait les bases d'une véritable réforme sociale.



     Dès la fin du XVIII^e siècle, des associations mutuelles ou  fraternelles se constituent, mais elles ne se limitent qu'à quelques corporations. Sous la monarchie de Juillet, certaines se transforment en sociétés de résistance et malgré l'interdiction du droit de grève, elles n'hésitent pas à en faire usage.

    Dans les années 1860, les anglais ont déjà créé des trade-unions, qui ont pris une dimension nationale dans le cadre de grandes sociétés comme celles des Mécaniciens, des Charpentiers ou des Mineurs. En France, il existe des sociétés de secours mutuels comme celle des ouvriers relieurs créée par Eugène Varlin en 1857. En 1862 des délégués de celles-ci, parmi lesquels on trouve Varlin, sont envoyés à Londres pour l'exposition universelle. Ils reviennent émerveillés par cette force ouvrière anglaise et en tirent leçon. La participation de délégués français à la Première Internationale, dans les années qui suivent, accélère le mouvement.

    En 1867, l'Empire accepte la formation de Sociétés ouvrières. Elles sont officiellement tolérées avec la reconnaissance du droit de coalition en 1868. Il en existe, bientôt, une à peu près pour chaque corporation. Leur but est d'assurer la défense de leurs adhérents, de les aider, d'améliorer leurs connaissances, mais aussi de donner à leur association une direction révolutionnaire.

    En 1869, les membres de l'Internationale fondent la Chambre fédérale des Sociétés ouvrières pour fédérer les Sociétés ouvrières devenues innombrables. Il s'agit d'une sorte de grande centrale syndicale. D'orientation nettement révolutionnaire, elle reprend à son compte la formule de l'Internationale : L'émancipation des travailleurs doit être l'œuvre des travailleurs eux-mêmes, tout  en respectant les particularités de chaque corporation.



     Après avoir créé une coopérative d'alimentation, la Ménagère, Nathalie Lemel, Eugène Varlin et d'autres ouvriers relieurs mettent en place, en 1868, un restaurant coopératif, la Marmite. Le but est d'offrir une saine alimentation à bon marché. C'est aussi un lieu subversif où l'on discute et on lit la presse républicaine et révolutionnaire à l'abri des regards du régime. Les idées socialistes s'y diffusent. On débat de la lutte de classe, de la société de demain. Enfin, c'est une mise en pratique du concept collectiviste. En réunissant ouvriers et autres démunis autour d'un bon repas et dans la convivialité, la Marmite contribue à tisser des liens de solidarités et d'organisation de classe.

   Cette Marmite va connaître un tel succès, que trois autres vont s'ouvrir dans Paris. Elles compteront  jusqu'à 8000 adhérents.

    Durant le siège de Paris, où le prix d'un rat atteint celui d'un bon bifteck, les Marmites vont permettre de secourir un nombre conséquent de nécessiteux.

    Elles seront fermées aux lendemains de la Commune.



      A partir de 1869, l'agitation s'intensifie et les gèves se multiplient dans l'hexagone.

     Au Creusot, 10 000 ouvriers vivent dans une situation misérable. Les journées de travail sont de 12 heures et se font dans des conditions très dures. L'espérance de vie est de 24 ans. Eugène Schneider, le patron des usines du Creusot, tient tout sur la ville, maisons, commerces et mairie. Il y règne de manière féodale. Rappelons le, il fait également partie du corps législsatif de l'Empire.

     En janvier 1870, les ouvriers réclament le droit de gérer leur caisse de prévoyance, alimentée par une retenue de 2,5% sur leur salaire. Ils élisent des délégués, qui se donnent comme président le mécanicien-ajusteur Adolphe Assi le 17 janvier. Schneider le licencie le 19. Par solidarité, les ouvriers se mettent en grève. Schneider refuse toute discussion et le gouvernement lui apporte le soutien de 3000 soldats. Le 24, les ouvriers retournent au travail. Une soixantaine de meneurs sont renvoyés.

      Début Mars, Varlin créait les bases d'une section de l'Internationale au Creusot.

      Le 21, suite à une baisse des salaires orchestrée par Schneider, une nouvelle grève éclate. Elle entraîne des mouvements de solidarité à Lyon et à Paris. La troupe intervient à nouveau et la répression se fait plus féroce. Des centaines d'ouvriers sont mis à la porte et des condamnations à de lourdes peines de prison sont prononcées contre les meneurs.

   Malgré leurs échecs, ces grèves ont enseigné aux travailleurs que l'union fait la force, ont renforcé leur conscience de classe et le mot socialisme devient un terme de ralliement. 



      Pendant l'été 1870, la tension monte entre la France et la Prusse. La guerre éclate.

      Paris est assiégé dés l'automne.
      Les germes de la Commune vont fleurir durant l'hiver sur le pavé parisien.